El término discriminación se refiere a cualquier conducta que niega a los individuos una igualdad de tratamiento debido a su pertenencia a un grupo concreto. La discriminación sutil o pasiva es más difícil de detectar.

Meertens y Pettigrew (1992) acuñaron el término de prejuicio manifiesto directo y observable y el de prejuicio sutil que se basa en razones que, aparentemente, no están relacionadas con el prejuicio que se tiene sobre esa persona determinada.

Actualmente es difícil encontrar discriminación directa en la sociedad occidental, puesto que hay leyes que protejen a los grupos más señalados.

Socialmente está mal vista la discriminación explícita, ya que vivimos en supuestas sociedades avanzadas en derechos sociales y en aparente equidad. Básicamente la sociedad intenta no realizar discriminación directa al no estar bien vista, se oculta en una discriminación sutil, no manifiesta, indirecta.

En innumerables ocasiones se produce la situación discriminatoria de forma pasiva, solapada, de tal forma que el sujeto que la realiza quede impune, en un acto de cobardía y maldad sublimes.

La discriminación está basada en los prejuicios hacia determinados grupos sociales por parte del resto de la sociedad, por parte de los grupos más genéricos de la sociedad.

Diversas investigaciones han encontrado que la discriminación sutil puede tener efectos más perjudiciales que la discriminación manifiesta, puesto que impide que la persona discriminada realice atribuciones externas ante experiencias negativas, es decir, la ambigüedad de la situación produce un daño en la persona discriminada que resulta incluso confuso y más dañino porque la propia persona no puede defenderse directamente del ataque que percibe.

Al igual que la discriminación directa, este tipo de discriminación lleva aparejada la experiencia de la estigmatización.

¿Qué es la estigmatización?

Según Crocker, Major y Steele (1998), la estigmatización se produce cuando una persona posee algún atributo o característica que le proporciona una identidad social negativa o devaluada en un determinado contexto.

Al igual que sucede con el prejuicio, el estigma es grupal, porque afecta a un conjunto de personas que poseen una determinada característica, y es compartido, porque existe acuerdo entre los miembros del grupo no estigmatizado a la hora de definir qué atributos son rechazables.

El número de colectivos que, por unas razones u otras, sufren rechazo y marginación por parte del grupo dominante es elevado. Sin embargo, los miembros del grupo mayoritario creen que hay razones morales, éticas, legales, sociales y naturales que justifican la estigmatización.

Esto es así por la existencia de lo que Crandall (2000) llama ideologías de justificación del estigma. Una ideología de justificación es un conjunto de presupuestos y creencias, no comprobadas ni comprobables, que proporcionan un marco a través del cual juzgamos el mundo. En relación con la estigmatización, estas ideologías proporcionan el marco a través del cual percibimos a los miembros de otros grupos.

Consecuencias de la estigmatización

El estigma tiene diversas consecuencias emocionales en el plano individual de la persona, en el plano grupal y en el plano más amplio o societal. Vamos a enumerar las más importantes:

• Se produce un daño importante en la autoestima y en la identidad personal.
• El rendimiento escolar o laboral se ve seriamente afectado.
• Aumenta la agresividad, el malestar general, la ansiedad.
• La persona se preocupa más por sus relaciones hasta el punto de rechazar el contacto social en los casos más extremos.
• Las dificultades laborales son habituales en los grupos desfavorecidos puesto que son excluidos en los procesos de selección, planes de carrera, promociones de una forma solapada, es decir, no se establece el sexo, la orientación sexual o la raza como razón del fracaso laboral, sino que se oculta con excusas.

A pesar de todo lo anterior existen soluciones individuales y grupales a la discriminación que mejoran considerablemente la vida de las personas que alguna vez han sufrido discriminación.